幾乎所有的類Unix操作系統的口令文件的格式都雷同，Linux亦不例外。口令安全是Linux操作系統的傳統安全問題之一。
傳統口令與影子口令
/etc/passwd是存放用戶的基本信息的口令文件。該口令文件的每一行都包含由6個冒號分隔的7個域：
username: passwd: uid: gid: comments: directory: shell
以上從左到右7個域分別敘述如下：
username：是用戶登陸使用的名字。
passwd：是口令密文域。密文是加密過的口令。如果口令經過shadow則口令密文域只顯示一個x，通常，口令都應該經過shadow以確保安全。如果口令密文域顯示為*，則表明該用戶名有效但不能登陸。如果口令密文域為空則表明該用戶登陸不需要口令。
uid：系統用於唯一標識用戶名的數字，uid系統是這樣分配的：
0 超級用戶
1～10 守護程序和偽用戶
11～99 系統保留用戶
100～ 正常用戶
gid：表示用戶所在默認組號。由/etc/group文件決定。
comments：描述用戶的個人信息。
directory：定義用戶的初始工作目錄。
shell：就是指定用戶登陸到系統後啟動的外殼程序。
表1列出了系統在安裝過程中創建的標准用戶，表中的內容和/etc/passwd文件的描述是一致的。
表2列出系統安裝過程中創建的標准用戶組，和/etc/group文件是一致的：
Linux使用不可逆的加密算法如DES來加密口令，由於加密算法是不可逆的，所以從密文是得不到明文的。但問題在於，/etc/passwd文件是全局可讀的，加密的算法是公開的，如果有惡意用戶取得了/etc/passwd文件，他就可以窮舉所有可能的明文通過相同的算法計算出密文進行比較，直到相同，於是他就破解了口令。因此，針對這種安全問題，Linux/Unix廣泛采用了“shadow（影子）”機制，將加密的口令轉移到/etc/shadow文件裡，該文件只為root超級用戶可讀，而同時/etc/passwd文件的密文域顯示為一個x，從而最大限度減少密文洩露的機會。
/etc/shadow文件的每行是8個冒號分割的9個域，格式如下：
username: passwd: lastchg: min: max: warn: inactive: expire: flag
其中：
lastchg：表示從1970年1月1日起到上次修改口令所經過的天數。
min：表示兩次修改口令之間至少經過的天數。
max：表示口令還會有效的最大天數，如果是99999則表示永不過期。
warn：表示口令失效前多少天內系統向用戶發出警告。
inactive：表示禁止登陸前用戶名還有效的天數。
expire：表示用戶被禁止登陸的時間。0
flag：無意義，未使用。
啟用影子口令
RedHat Linux缺省安裝shadow，如果你發現你的系統的/etc/passwd文件仍然可以看到密文，就說明你沒有啟用shadow。可以執行pwconv來啟用shadow。
在RedHat Linux 7.1中，影子工具包（shadow utils）包含了幾個工具支持以下功能：
傳統口令與影子口令之間的轉換工具：pwconv、pwunconv。
驗證口令，組和相應的影子文件：pwck、grpck。
以符合工業標准的方法增加、刪除和修改用戶帳戶：useradd、usermod、userdel。
以符合工業標准的方法增加、刪除和修改用戶組：groupadd、groupmod、groupdel。
以符合工業標准的方法管理文件/etc/group。
無論系統是否啟用shadow機制，上述工具都可以正常使用。
更改Linux口令的最短長度
Linux系統默認最短口令長度為5個字符，這個長度不足以保證口令的健壯性，應該改為最短8個字符，編輯/etc/login.defs文件，在此文件中，將
PASS_MIN_LEN 5
改為：
PASS_MIN_LEN 8