Linux最早由Linus Benedict Torvalds在1991年開始編寫。在這之前，Richard Stallman創建了Free Software Foundation(FSF)組織以及GNU項目，並不斷的編寫創建GNU程序(此類程序的許可方式均為GPL: General Public License)。在不斷的有傑出的程序員和開發者加入到GNU組織中後，便造就了今天我們所看到的Linux，或稱GNU/Linux。
Linux的發行版本可以大體分為兩類，一類是商業公司維護的發行版本，一類是社區組織維護的發行版本，前者以著名的Redhat(RHEL)為代表，後者以Debian為代表。下面介紹一下各個發行版本的特點：
Redhat，應該稱為Redhat系列，包括RHEL(Redhat Enterprise Linux，也就是所謂的Redhat Advance Server，收費版本)、Fedora Core(由原來的Redhat桌面版本發展而來，免費版本)、CentOS(RHEL的社區克隆版本，免費)。Redhat應該說是在國內使用人群最多的Linux版本，甚至有人將Redhat等同於Linux，而有些老鳥更是只用這一個版本的Linux。所以這個版本的特點就是使用人群數量大，資料非常多，言下之意就是如果你有什麼不明白的地方，很容易找到人來問，而且網上的一般Linux教程都是以Redhat為例來講解的。Redhat系列的包管理方式采用的是基於RPM包的YUM包管理方式，包分發方式是編譯好的二進制文件。穩定性方面RHEL和CentOS的穩定性非常好，適合於服務器使用，但是Fedora Core的穩定性較差，最好只用於桌面應用。
Debian，或者稱Debian系列，包括Debian和Ubuntu等。Debian是社區類Linux的典范，是迄今為止最遵循GNU規范的Linux系統。Debian最早由Ian Murdock於1993年創建，分為三個版本分支(branch)： stable, testing和unstable。其中，unstable為最新的測試版本，其中包括最新的軟件包，但是也有相對較多的bug，適合桌面用戶。testing的版本都經過unstable中的測試，相對較為穩定，也支持了不少新技術(比如SMP等)。而stable一般只用於服務器，上面的軟件包大部分都比較過時，但是穩定和安全性都非常的高。Debian最具特色的是apt-get /dpkg包管理方式，其實Redhat的YUM也是在模仿Debian的APT方式，但在二進制文件發行方式中，APT應該是最好的了。Debian的資料也很豐富，有很多支持的社區，有問題求教也有地方可去:)
Ubuntu嚴格來說不能算一個獨立的發行版本，Ubuntu是基於Debian的unstable版本加強而來，可以這麼說，Ubuntu就是一個擁有Debian所有的優點，以及自己所加強的優點的近乎完美的Linux桌面系統。根據選擇的桌面系統不同，有三個版本可供選擇，基於Gnome的Ubuntu，基於KDE的Kubuntu以及基於Xfc的Xubuntu。特點是界面非常友好，容易上手，對硬件的支持非常全面，是最適合做桌面系統的Linux發行版本。
Gentoo，偉大的Gentoo是Linux世界最年輕的發行版本，正因為年輕，所以能吸取在她之前的所有發行版本的優點，這也是Gentoo被稱為最完美的Linux發行版本的原因之一。Gentoo最初由Daniel Robbins(FreeBSD的開發者之一)創建，首個穩定版本發布於2002年。由於開發者對FreeBSD的熟識，所以Gentoo擁有媲美FreeBSD的廣受美譽的ports系統——Portage包管理系統。不同於APT和YUM等二進制文件分發的包管理系統，Portage是基於源代碼分發的，必須編譯後才能運行，對於大型軟件而言比較慢，不過正因為所有軟件都是在本地機器編譯的，在經過各種定制的編譯參數優化後，能將機器的硬件性能發揮到極致。Gentoo是所有Linux發行版本裡安裝最復雜的，但是又是安裝完成後最便於管理的版本，也是在相同硬件環境下運行最快的版本。
最後，介紹一下FreeBSD，需要強調的是：FreeBSD並不是一個Linux系統!但FreeBSD與Linux的用戶群有相當一部分是重合的，二者支持的硬件環境也比較一致，所采用的軟件也比較類似，所以可以將FreeBSD視為一個Linux版本來比較。FreeBSD擁有兩個分支：stable和current。顧名思義，stable是穩定版，而current則是添加了新技術的測試版。FreeBSD采用Ports包管理系統，與Gentoo類似，基於源代碼分發，必須在本地機器編後後才能運行，但是Ports系統沒有Portage系統使用簡便，使用起來稍微復雜一些。FreeBSD的最大特點就是穩定和高效，是作為服務器操作系統的最佳選擇，但對硬件的支持沒有Linux完備，所以並不適合作為桌面系統。下面給為選擇一個Linux發行版本犯愁的朋友一些建議：
如果你只是需要一個桌面系統，而且既不想使用盜版，又不想花大量的錢購買商業軟件，那麼你就需要一款適合桌面使用的Linux發行版本了，如果你不想自己定制任何東西，不想在系統上浪費太多時間，那麼很簡單，你就根據自己的愛好在ubuntu、kubuntu以及xubuntu中選一款吧，三者的區別僅僅是桌面程序的不一樣。
如果你需要一個桌面系統，而且還想非常靈活的定制自己的Linux系統，想讓自己的機器跑得更歡，不介意在Linux系統安裝方面浪費一點時間，那麼你的唯一選擇就是Gentoo，盡情享受Gentoo帶來的自由快感吧!
如果你需要的是一個服務器系統，而且你已經非常厭煩各種Linux的配置，只是想要一個比較穩定的服務器系統而已，那麼你最好的選擇就是CentOS了，安裝完成後，經過簡單的配置就能提供非常穩定的服務了。
如果你需要的是一個堅如磐石的非常穩定的服務器系統，那麼你的唯一選擇就是FreeBSD。
如果你需要一個穩定的服務器系統，而且想深入摸索一下Linux的各個方面的知識，想自己定制許多內容，那麼我推薦你使用Gentoo。