本文討論了 UNIX/LINUX 平台下三種主要的可執行文件格式：a.out（assembler and link editor output 匯編器和鏈接編輯器的輸出）、COFF（Common Object File Format 通用對象文件格式）、ELF（Executable and Linking Format 可執行和鏈接格式）。首先是對可執行文件格式的一個綜述，並通過描述 ELF 文件加載過程以揭示可執行文件內容與加載運行操作之間的關系。隨後依此討論了此三種文件格式，並著重討論 ELF 文件的動態連接機制，其間也穿插了對各種文件格式優缺點的評價。最後對三種可執行文件格式有一個簡單總結，並提出作者對可文件格式評價的一些感想。
參考資料 17）的編寫技巧則是突破此保護功能的一個實際例子。
2：內核分析出ELF文件標記為 PT_INTERP 的段中所對應的動態連接器名稱，並加載動態連接器。現代 LINUX 系統的動態連接器通常是 /lib/ld-linux.so.2，相關細節在後面有詳細描述。
3：內核在新進程的堆棧中設置一些標記-值對，以指示動態連接器的相關操作。
4：內核把控制傳遞給動態連接器。
5：動態連接器檢查程序對外部文件（共享庫）的依賴性，並在需要時對其進行加載。
6：動態連接器對程序的外部引用進行重定位，通俗的講，就是告訴程序其引用的外部變量/函數的地址，此地址位於共享庫被加載在內存的區間內。動態連接還有一個延遲（Lazy）定位的特性，即只在"真正"需要引用符號時才重定位，這對提高程序運行效率有極大幫助。
7：動態連接器執行在ELF文件中標記為 .init 的節的代碼，進行程序運行的初始化。在早期系統中，初始化代碼對應函數 _init(void)(函數名強制固定)，在現代系統中，則對應形式為
void__attribute((constructor))init_function(void){……}
其中函數名為任意。
8：動態連接器把控制傳遞給程序，從 ELF 文件頭部中定義的程序進入點開始執行。在 a.out 格式和ELF格式中，程序進入點的值是顯式存在的，在 COFF 格式中則是由規范隱含定義。
從上面的描述可以看出，加載文件最重要的是完成兩件事情：加載程序段和數據段到內存；進行外部定義符號的重定位。重定位是程序連接中一個重要概念。我們知道，一個可執行程序通常是由一個含有 main() 的主程序文件、若干目標文件、若干共享庫（Shared Libraries）組成。（注：采用一些特別的技巧，也可編寫沒有 main 函數的程序，請參閱 參考資料 2）一個 C 程序可能引用共享庫定義的變量或函數，換句話說就是程序運行時必須知道這些變量/函數的地址。在靜態連接中，程序所有需要使用的外部定義都完全包含在可執行程序中，而動態連接則只在可執行文件中設置相關外部定義的一些引用信息，真正的重定位是在程序運行之時。靜態連接方式有兩個大問題：如果庫中變量或函數有任何變化都必須重新編譯連接程序；如果多個程序引用同樣的變量/函數，則此變量/函數會在文件/內存中出現多次，浪費硬盤/內存空間。比較兩種連接方式生成的可執行文件的大小，可以看出有明顯的區別。
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參考資料 16 和閱讀 參考資料 15 源代碼加深對 a.out 格式的理解。 參考資料 12 討論了如何在"現代"的紅帽LINUX運行 a.out 格式文件。
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參考資料 18，某些 UNIX 系統也對 COFF 格式進行了擴展，如 XCOFF（extended common object file format）格式，支持動態連接，請參閱 參考資料 5。
緊接文件頭部的是可選頭部，COFF 文件格式規范中規定可選頭部的長度可以為 0，但在 LINUX 系統下可選頭部是必須存在的。下面是 LINUX 下可選頭部的數據結構：
typedef struct { char magic[2]; /* 魔數 */ char vstamp[2]; /* 版本號 */ char tsize[4]; /* 文本段長度 */ char dsize[4]; /* 已初始化數據段長度 */ char bsize[4]; /* 未初始化數據段長度 */ char entry[4]; /* 程序進入點 */ char text_start[4]; /* 文本段基地址 */ char data_start[4]; /* 數據段基地址 */}COFF_AOUTHDR;
字段 magic 為 0413 時表示 COFF 文件是可執行的，注意到可選頭部中顯式定義了程序進入點，標准的 COFF 文件沒有明確的定義程序進入點的值，通常是從 .text 節開始執行，但這種設計並不好。
前面我們提到，COFF 格式比 a.out 格式多了一個節段表，一個節頭條目描述一個節數據的細節，因此 COFF 格式能包含更多的節，或者說可以根據實際需要，增加特定的節，具體表現在 COFF 格式本身的定義以及稍早提及的 COFF 格式擴展。我個人認為，節段表的出現可能是 COFF 格式相對 a.out 格式最大的進步。下面我們將簡單描述 COFF 文件中節的數據結構，因為節的意義更多體現在程序的編譯和連接上，所以本文不對其做更多的描述。此外，ELF 格式和 COFF格式對節的定義非常相似，在隨後的 ELF 格式分析中，我們將省略相關討論。
struct COFF_scnhdr { char s_name[8]; /* 節名稱 */ char s_paddr[4]; /* 物理地址 */ char s_vaddr[4]; /* 虛擬地址 */ char s_size[4]; /* 節長度 */ char s_scnptr[4]; /* 節數據相對文件的偏移量 */ char s_relptr[4]; /* 節重定位信息偏移量 */ char s_lnnoptr[4]; /* 節行信息偏移量 */ char s_nreloc[2]; /* 節重定位條目數 */ char s_nlnno[2]; /* 節行信息條目數 */ char s_flags[4]; /* 段標記 */};
有一點需要注意：LINUX系統中頭文件coff.h中對字段s_paddr的注釋是"physical address"，但似乎應該理解為"節被加載到內存中所占用的空間長度"。字段s_flags標記該節的類型，如文本段、數據段、BSS段等。在COFF的節中也出現了行信息，行信息描述了二進制代碼與源代碼的行號之間的對映關系，在調試時很有用。
參考資料 19是一份對COFF格式詳細描述的中文資料，更詳細的內容請參閱 參考資料 20。
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參考資料 1中作者談到把節頭表的所有數據全部設置為0，程序也能正確運行！ELF頭部是一個關於本文件的路線圖（road map），從總體上描述文件的結構。下面是ELF頭部的數據結構：