歷史上， BSD曾經被認為是UNIX的一支——"BSD UNIX", 因為它和AT&T UNIX操作系統共享基礎代碼和設計。在20世紀80年代，衍生出了許多變形的UNIX授權軟件。比較著名的如DEC的Ultrix及Sun公司的SunOS。1990年代，BSD很大程度上被System V4.x版以及OSF/1系統所取代，晚期BSD版本為幾個開源軟件開發提供了平台並且一直沿用至今。今天，“BSD”並不特指任何一個BSD衍生版本，而是類UNIX操作系統中的一個分支的總稱。
開源衍生系統 不同的BSD操作系統針對不同的用途及用戶，可應用於多種硬件構架。在政府機構中常能看到BSD的身影。雖然下面的BSD功能可能並非獨有，但每種BSD在各自的領域，都逐漸具有了良好聲譽，有的專注於性能，有的則以安全見長。
DragonflyBSD是最年輕的BSD，專門提供比FreeBSD更優秀的對稱多處理機系統，並使內核直接支持SSI集群，以取得更好的計算效果。這個項目在此方向上，才開始數年，主要關注i386平台。
FreeBSD在BSD家族中以易用性與高性能而著稱，由於主要用作微處理器架構，如i386、AMD's 64-bit i386擴展，所以FreeBSD非常關注多處理器。FreeBSD在i386和amd64服務器上，運行得非常好，當然，它也可以在其他硬件構架上運行。
NetBSD擁有特別出色的可移植性，能在多達54種平台上運行，小到嵌入式的掌上設備，大到服務器群，NetBSD甚至還在國際空間站中服務。
OpenBSD在密碼學和安全方面特別出眾，可移植性也很好，當然略遜於NetBSD。安全功能如OpenSSH，是由OpenBSD率先開創的。OpenBSD作為安全請求機器(security demanding machines)運行，受到好評。
必須注意的是，上面所羅列的，更多地是基於感性認識，並針對其開發焦點，並沒有嚴格地比較規則。實際而言，每種具體的BSD都可擔當許多角色任務。
PCBSD是一個基於freebsd的以桌面應用為目的的開源操作系統。pcbsd開發了一種新的軟件安裝方式--PBI格式，使其便於應用。 除此之外，側重桌面應用的BSD版本還有DesktopBSD等
與Linux的區別 BSD是Unix的一個重要分支，本身就是Unix，Linux不是Unix,而只是Unix-like操作系統。BSD采用BSD協議發布其2進制文件和源碼，Linux則采用GPL協議。 由於法律糾紛，等諸多原因，使同為自由軟件的BSD沒能像Linux一樣廣泛傳開來。
BSD許可協議(又稱BSD許可證) BSD許可證原先是用在加州大學柏克利分校發表的各個4.4BSD/4.4BSD-Lite版本上面(BSD是Berkly Software Distribution的簡寫)的，後來也就逐漸沿用下來。1979年加州大學伯克利分校發布了BSD Unix，被稱為開放源代碼的先驅，BSD許可證就是隨著BSD Unix發展起來的。BSD許可證現在被Apache和BSD操作系統等開源軟件所采納。
相較於GPL許可證和MPL許可證的嚴格性，BSD許可證就寬松許多了，一樣是只需要附上許可證的原文，不過比較有趣的是，它還要求所有進一步開發者將自己的版權資料放上去，所以拿到以BSD許可證發行的軟件可能會遇到一個小狀況，就是這些版權資料許可證占的空間比程序還大。
