在70年代，Unix體系的源程序大多是可以任意流傳的。互聯網的基礎協議TCP/IP就是產生於那個年代。在那個時期，人們在創作各自的"程序作品"中享受著從事科學探索、創新活動所特有的那種激情和成就感。那時的程序員，如同作家一樣，急於"發表"自己的程序作品，並不專注於保守"機密"，以換取錢財。
1979年，AT&T宣布了Unix的商業化計劃，隨之出現了各種二進制的商業Unix版本。於是就興起了基於二進制機讀代碼的"版權產業"（Copyright Industry）,使軟件業成為一種版權專有式的產業，圍繞程序開發的那種創新活動被局限在某些骨干企業的小圈子裡，源碼程序視為核心"商業機密"。這種做法，一方面產生了大批的商業軟件，極大的推動了軟件業的發展，誕生了一批軟件巨人；另一方面，由於封閉式的開發模式，也阻礙了軟件業的進一步深化和提高。由此，人們為商業軟件的"BUG"付出了巨大的代價。
1984年，Richard Stallman面對程序開發的封閉模式，發起了一項國際性的源代碼開放的所謂牛（GUN）計劃，力圖重返70年代基於源碼開放從事創作的美好時光。他為保護源代碼開放的程序庫不會再度受到商業性的封閉式利用，制定了一項GPL條款，稱為Copyleft版權模式。
1987年6月，R..Stallman完成了11萬行源代碼開放的"編譯器"（GNU gclearcase/" target="_blank" >cc），獲得了一項重大突破，做出了極大的貢獻。
1989年11月，M.Tiemann以6000美元開始創業，創造了專注於經營開放源代碼"CygnusSupport"（天鵝座支持公司）源代碼開放計劃。（注意，Cygnus中隱含著gnu三個字母）。Cygnus是世界上第一家也是最終獲得成功的一家專營源代碼程序的商業公司。Cygnus的"編譯器"是最優秀的，它的客戶有許多是一流的IT企業，包括世界上最大的微處理器公司。
1991年11月，Linus Torvalds寫了個小程序，取名為Linux，放在互聯網上。他表達了一個願望，希望借此搞出一個操作系統的"內核"來。這完全是一個偶然事件。但是，在互聯網上，Linux剛一"露頭"，便被廣大的牛羚計劃的追隨者們看中，全部上陣，七手八腳，把它"加工"成了一個功能完備的操作系統，叫做CNULinux。
1995年1月，Bob Young創辦了RedHat（小紅帽），以CNULinux為核心，集成了400多個源代碼開放的程序模塊，搞出了一種冠以品牌的Linux，即RedHat Linux,稱為Linux"發行版"，在市場上出售。這在經營模上是一種創舉。Bob Young稱：我們從不想擁有自己的"版權專有"技術，我們賣的是"方便"（給用戶提供支持、服務），而不是自己的"專有技術"。源代碼開放程序包括各種品牌發行版的出現，極大的推動了Linux的普及和應用。
1998年2月，以Eric Raymond為首的一批年輕的"老牛羚骨干分子"終於認識到CNULinux體系的產業化道路的本質，並非是什麼自由哲學，而是市場競爭的驅動，創辦了"Open Source Intiative"（開放源代碼促進會）"復興"的大旗，在互聯網世界裡展開了一場歷史性的Linux產業化運動。在IBM、Interl為首的一大批國際性重型IT企業對Linux產品及其經營模式的投資並提供全球性技術支持的大力推動下，催生了一個正在興起的基於源代碼開放模式的Linux產業，也有人稱為開放源代碼（OpenSource）現象。
2001年1月，Linux 2.4發布，它進一步地提升了SMP系統的擴展性，同時它也集成了很多用於支持 桌面系統的特性：USB，PC卡（PCMCIA）的支持，內置的即插即用，等等功能。
2003年12月，Linux 2.6版內核發布，相對於2.4版內核2.6在對系統的支持都有很大的變化。這些變化包括：1.更好地支持大型多處理器服務器，特別是采用NUMA設計的服務器；2。更好地支持嵌入式設備，如手機、網絡路由器或者視頻錄像機等；3.對鼠標和鍵盤指令等用戶行為反應更加迅速；4.塊設備驅動程序做了徹底更新，如與硬盤和CD光驅通信的軟件模塊。
這不是一場新的技術革命（程序還是那些程序），這是一次回到正確路上的充滿創新激情的"科學復興"。
在國際范圍內Linux的開發，都超越國界經由互聯網進行。通常，按照一定規律，每周發布一個Linux開發版，供全世界開發者參照。Linux開發版的序號的第二位為奇數，階段性發布的序號第二位為偶數。Linux的各個發行版只能均與一定的序號相對應沒有序號的發行版只能入另冊。當今Linux的全部開發活動分布在各個國家，在互聯網上由近100位高手在日夜進行，總體協調人是LinusTorvalds。帶有序列號的Linux發布權掌握在他手中。在法律上，指稱這組代碼集的Linux注冊商標的版權歸Linus本人所有。
Linux體系發行版是由特定序列號的Linux（內核）及屬於CNU體系源碼開放的功能性支撐模塊和一些運行於Linux上的商用軟件所集成。發行版整體集成版權歸相應的發行商所有。Linux發行版的發行商（稱為Linux發行商）一般並不擁有其發行版中各軟件模塊的版權，發行商關注的應該只是發行版的品牌價值，以含於其中的集成版的質量和相關特色服務進行市場競爭。嚴格講來，Linux發行商並非必須一定是什麼獨立軟件開商。它本質上屬於一種新興的IT行業。值得注意的是，任何發行版均必須含有一個標明特定序列號的完好的Linux穩定運行版本。在這裡，版本序列號授予權屬於Linus本人，代表以Linux為首的國際性開發團隊的創造性智慧的結晶。任何Linux發行商在心中一定要牢牢記住這個站在Linux內核背後辛勤創作的開發團隊。沒有他們，就沒有Linux。Linus與Linux開發團隊永遠聯系在一起。經常不斷的推出Linux發行版是各國Linux發行商應盡的責任，Linux發行商的經營活動是Linux在世界范圍內的傳播的主要途徑之一。
Linux 發展的重要裡程碑
1990年，Linus Torvalds 首次接觸 MINIX
1991年，Linus Torvalds 開始在 MINIX 上編寫各種驅動程序等操作系統內核組件
1991年，Linus Torvalds 公開了 Linux 內核
1993年，Linux 1.0 版發行，Linux 轉向 GPL 版權協議
1994年，Linux 的第一個商業發行版 Slackware 問世????
1996年，美國國家標准技術局的計算機系統實驗室確認 Linux 版本 1.2.13（由 Open Linux 公司打包）符合 POSIX 標准
1999年，Linux 的簡體中文發行版相繼問世
2001年，Linux2.4版內核發布
2003年，Linux2.6版內核發布