Linux競爭力很強的原因之一，是它可以運行於極為普及的PC機上，不需要購買昂貴的專用硬件設備。在幾台運行Linux的PC機上，只要加入相應的集群軟件，就可以組成具有超強可靠性、負載能力和計算能力的Linux集群。集群中的每台服務器稱為一個節點。
按照側重點的不同，可以把Linux集群分為三類。一類是高可用性集群，運行於兩個或多個節點上，目的是在系統出現某些故障的情況下，仍能繼續對外提供服務。高可用性集群的設計思想就是要最大限度地減少服務中斷時間。這類集群中比較著名的有Turbolinux TurboHA、Heartbeat、Kimberlite等。第二類是負載均衡集群，目的是提供和節點個數成正比的負載能力，這種集群很適合提供大訪問量的Web服務。負載均衡集群往往也具有一定的高可用性特點。Turbolinux Cluster Server、Linux Virtual Server都屬於負載均衡集群。另一類是超級計算集群，按照計算關聯程度的不同，又可以分為兩種。一種是任務片方式，要把計算任務分成任務片，再把任務片分配給各節點，在各節點上分別計算後再把結果匯總，生成最終計算結果。另一種是並行計算方式，節點之間在計算過程中大量地交換數據，可以進行具有強耦合關系的計算。這兩種超級計算集群分別適用於不同類型的數據處理工作。有了超級計算集群軟件，企業利用若干台PC機就可以完成通常只有超級計算機才能完成的計算任務。這類軟件有Turbolinux EnFusion、SCore等。
高可用性集群與負載均衡集群的工作原理不同，適用於不同類型的服務。通常，負載均衡集群適用於提供靜態數據的服務，如HTTP服務；而高可用性集群既適用於提供靜態數據的服務，如HTTP服務，又適用於提供動態數據的服務，如數據庫等。高可用性集群之所以能適用於提供動態數據的服務，是由於節點共享同一存儲介質，如RAIDBox。也就是說，在高可用性集群內，每種服務的用戶數據只有一份，存儲在共用存儲設備上，在任一時刻只有一個節點能讀寫這份數據。
以Turbolinux TurboHA為例，集群中有兩個節點A和B，設這個集群只提供Oracle服務，用戶數據存放於共用存儲設備的分區/dev/sdb3上。在正常狀態下，節點A提供Oracle數據庫服務，分區/dev/sdb3被節點A加載在/mnt/oracle上。當系統出現某種故障並被TurboHA軟件檢測到時，TurboHA會將Oracle服務停止，並把分區/dev/sdb3卸載。之後，節點B上的TurboHA軟件將在節點B上加載該分區，並啟動Oracle服務。對於Oracle服務有一個虛擬的IP地址，當Oracle服務從節點A切換到節點B上時，虛擬的IP地址也會隨之綁定到節點B上，因此用戶仍可訪問此服務。
由以上分析可以看出，高可用性集群對一種服務而言不具有負載均衡功能，它可以提高整個系統的可靠性，但不能增加負載的能力。當然，高可用性集群可以運行多種服務，並適當分配在不同節點上，比如節點A提供Oracle服務，同時節點B提供Sybase服務，這也可以看成是某種意義上的負載均衡，不過這是對多種服務的分配而言。
負載均衡集群適用於提供相對靜態的數據的服務，比如HTTP服務。因為通常負載均衡集群的各節點間通常沒有共用的存儲介質，用戶數據被復制成多份，存放於每一個提供該項服務的節點上。