要了解 FreeBSD，首先要了解 BSD。本文介紹 BSD 的簡要歷史，通過了解 BSD 的發展歷程，我們可以更好的理解 FreeBSD。
BSD是"Berkely Software Distribution"的縮寫，意思是"伯克利軟件發行版"。顯然，BSD這個名稱並不是我們現在所理解的操作系統，而且其原意也並非簡單的操作系統，而是一整套軟件發行版的統稱。從軟件發行版到操作系統的演變是有歷史過程的，這一點對FreeBSD很重要。
BSD的出現要追溯到上個世紀的七十年代，當加州大學伯克利分校的學生Bill Joy在1971年完成了"Berkely Software Distribution"的合並以後（包括Pascal系統和一個編輯器ex），就算是BSD誕生了第一個發行版，並且發行了大約三十份免費的系統拷貝。
BSD的用戶社團一直在不斷擴大，到了1978年，軟件發行版得到了更新和升級，結果產生了第二版的"Berkely Software Distribution"，即2BSD，其中包括了增強的Pascal系統，vi和termcap（Unix用戶一定會對vi和termcap這兩個名詞感到非常親切）。2BSD的系統拷貝也是免費的，並且其最後一個版本2.11BSD至今還在世界的各個角落運行著。
VAX計算機的普及導致了1979年末3BSD的誕生。3BSD是Berkely的第一個VAX發行版，同樣也是Joy發布的，包含了C Shell和2BSD發行版中的大量附加程序，以及虛擬內存內核和標准32/V（Bell實驗室的最後一個Unix版本，運行在VAX上）實用程序。
到了1980年10月，Joy推出了一個煥然一新的發行版本，稱為4BSD，其中包括Pascal編譯器、Franz Lisp系統和郵件處理系統。4BSD支持DARPA網絡，版權的控制是以大學為單位的，而不是以單台計算機為基礎計算。
1980年，一個命名為CSRG（Computer System Research Group，計算機系統研究小組）的小組被組建起來負責BSD的發行工作，並於1981年6月發行了稱之為4.1BSD的新版本。請注意，不是5BSD。由於AT&T覺得5BSD會使用戶將它和AT&T Unix System V相混淆，Berkely同意改變BSD將來版本的命名規則，將版本號僅保留在4BSD上，以後只增加4後面的小版本號。
4.2BSD於1983年8月正式發布，在18個月內就簽發了1000多份站點許可證，是非常具有知名度的版本。到了1986年6月，4.3BSD發布，而到了1988年，CSRG發布了4.3BSD-Tahoe，這是第一個把BSD內核分解為依賴於機器和獨立於機器的兩部分的版本，這是非常有價值的，它使BSD得以移植到眾多不同的體系結構中。
由於BSD使用了AT&T Unix的部分源代碼，當AT&T源代碼許可證費用不斷增加的時候，一些希望能夠使用BSD代碼為PC生產基於TCP/IP聯網產品的廠商要求Berkely將AT&T代碼從BSD發行版中分離出來，並給他們簽發單獨的許可證條款，而不需要AT&T的源代碼許可證。因此，到了1989年6月，一個完全沒有AT&T Unix代碼的BSD版本誕生了，稱之為"Networking Release 1"。這是第一套由Berkely發布的自由可再發行（freely-redistributable）的代碼,，它允許被授權的用戶以源代碼或者二進制的形式發布修改過的或為修改過的代碼，並且可以不向Berkely申報版稅，唯一要求是在源代碼文件中原封不動的保留Berkely的版權聲明，並且在含有以上代碼的其他產品文檔中聲明其產品包括來自於加州大學和其他貢獻者的代碼。這就是著名的BSD許可證的起源。
1990年初，CSRG發行了4.3BSD-Reno，這是一個過渡版本，此後CSRG幾乎重寫了整個BSD發行版本的所有代碼，除了6個內核程序。正是這六個程序導致了日後BSDI公司與USL（Unix系統實驗室）的一場官司。重寫的新版本被命名為Networking Release 2，於1991年6月推出，它的許可證條款與第一個版本完全相同，都允許自由可再發行。在這個版本發布後的6個月內，Bill Jolitz重寫了那6個漏掉的內核程序，並很快發布了完整的可運行在386PC體系上的系統，它稱之為386/BSD。
386/BSD版本發布後的幾個月內，一群386/BSD用戶組成了一個小組，他們開始維護和增強後續系統，這就是NetBSD。NetBSD側重於支持盡可能多的平台，並繼續按照CSRG所建立的研究風格進行開發工作。在NetBSD小組正式成立後幾個月，FreeBSD小組成立了，其宗旨是僅支持PC體系並盡可能多的發行他們的系統（現在，作為一個相對獨立的系統，FreeBSD已經能夠支持Alpha和SPARC體系）。在90年代中期，從NetBSD小組中分離出OpenBSD小組，他們的目標是提高系統的安全性，並借助了許多FreeBSD發行版本的安裝特性。至此，目前最主要的三大BSD小組完全成型。
在此以後，CSRG還繼續發布了4.4BSD-Lite、4.4BSD-Encumbered以及4.4BSD-Lite, Release 2三個發行版本，並於1995年6月以後被解散，完成了對BSD發行的領導工作。
（注：本文數據參考了Marshall Kirk McKusick的文章"Twenty Years of Berkeley Unix --From AT&T-Owned to Freely Redistributable"，McKusick是BSD發行的核心人物之一，同時也是BSD Daemon圖標的版權所有者）