最近以來，關於虛擬化的話題都集中在如何更加有效地利用服務器硬件上。但是這項技術還具有醫治另外一個難題的潛力：軟件安裝的痛苦。
目前，系統管理員在安裝軟件之前一般都會先確保該軟件能夠運行在他們的特定硬件和操作系統上，然後才進行配置和優化。
虛擬化技術的潛在優勢是用戶可以先找來所有的軟件——操作系統和其他應用程序——然後把它們安裝到一個全新的、空白的硬盤分區裡，也就是所謂的虛擬機上。沒有混亂，不用升級驅動程序，不需要調整配置文件，不會與其他軟件發生沖突。
虛擬化技術事實上讓生產虛擬化軟件的公司來處理這些難纏的問題，為安裝提供了一個潔淨的空間。
然而，這裡存在一個問題。有些軟件的許可證發放方式在設計上不適用於這樣的方式，雖然這最終可能會發生改變。
轉變到這種方式的一家公司是Open Xchange，這個服務器軟件公司允許客戶下載他們的軟件並安裝到虛擬機上，這樣他們就能夠對軟件進行試用評估。該公司負責市場戰略的執行副總裁Dan Kusnetzky表示公司計劃在今後的六個月裡發布正式產品。
“我們（向客戶）演示一幅完整的圖景，上面有軟件預安裝、設置和准備使用的完整過程，”Kusnetzky說。“我們覺得它在這個競爭激烈的市場上有自己的優勢，”他說。因為如果沒有虛擬機，“安裝這些軟件真的需要相當高的技術。”
來自虛擬化技術領域的三大勢力的代表——EMC旗下的VMware、XenSource公司的開放源代碼Xen軟件，以及微軟自家的Virtual Server軟件——至少都認為這種想法是可行的。
但是處於虛擬化技術市場領導地位的VMware在將基於虛擬機的安裝變為現實上付出了最艱辛的努力——它讓自己底層的虛擬機技術成為客戶選擇它的原因。它有一個Web網站，人們可以在上面下載到來自Oracle、IBM，以及其他公司基於虛擬機的示例程序包。
“它將成為主流的原因是你現在可以把應用程序同它真正需要的操作系統打包在一起。你得到自己真正想要的東西以及操作系統的一切，”VMware的總裁Diane Greene說。它對於小型的軟件公司尤其有用，因為他們沒有（足夠的）工程師支持多種不同的系統。“他們沒有必要把自己的軟件移植到所有可能的操作系統和操作系統所有可能的版本上。”
最近幾個月，VMware開始為客戶提供兩種途徑來免費使用他們基於虛擬機的軟件包，它被叫做虛擬電器。第一個產品是2005年出現的VMware Player，適用於桌面應用程序，例如為了安全浏覽Internet而劃出的單獨的分區。再就是（今年）二月份推出的第二個產品：用於完成服務器任務的VMware Server.
Xen的程序員現在正在忙著穩定他們的核心虛擬機軟件，但是他們也將推出基於虛擬機的安裝軟件，XenSource公司的共同發起人兼首席技術官Simon Crosby說。“這對於Xen來說是同樣可能的……我認為這絕對會發生，”盡管他表示Xen還沒有像VMware的那樣成熟的虛擬機管理軟件，也沒有應用到那麼多客戶的網站上。
許可證發放的障礙
不會那麼快，Illuminata公司的分析師Gordon Haff警告說。“這是一個方向，但是它在近期內還不會成為改變人們安裝軟件的方式的主流，”Haff說。“還有很多細節問題要解決。許可證的發放就是其中的一個。”
許可證發放的障礙主要源於（現行的軟件）安裝方法要求先安裝操作系統，雖然軟件公司可能對於分發它們還慎之又慎，而操作系統生產公司則更加苛刻。
例如，微軟公司只允許分發評估版的Windows，而且只能夠在一個公司裡，供其進行軟件測試和評估，微軟公司負責服務器虛擬化的集團產品主管James Ni說。
“目前，Windows服務器操作系統不允許再分發，”Ni說。現在，虛擬化安裝的項目主要用於對軟件進行測試，而不是進行完整的產品使用，所以評估版軟件的方式是合理的，Ni這樣認為。
他的估計並不是沒有人附和。“我預計這主要還是試驗性的，”Forrester公司的分析師Frank Gillett說。
Ni沒有關閉基於虛擬機軟件銷售的大門。市場的壓力促使微軟對之前的許可證發放證政策進行了大的改變。例如，微軟從2004年開始對（支持）雙核處理器和單核處理器（的操作系統）收取相同的費用，從2005年開始允許只有一個Windows Server 2003企業版許可證的用戶在裝有虛擬機軟件的一台服務器上運行四個副本。
但是微軟的政策是對VMware戰略的阻擊。Greene看到有公司正在內部使用基於虛擬機的軟件，並預計用戶最終會購買它們。
“微軟不允許他們的操作系統按照這種模式被使用，”Greene說。盡管它在過去有一個更加樂觀的局面，但是它已經改變了這種立場：“微軟沒有更新我們（重新分發）Windows的許可證。”
當然，開放源代碼軟件的限制更少。“在Linux上做這個更容易，”Gillett說。
免費版的Linux隨處可見，但是讓Linux市場上兩個領頭羊分發它們的主力產品並不容易。因此，Kusnetzky說，“與Red Hat或者Novell建立伙伴關系是明智的，” 這正是Open-Xchange已經做了的。
不僅僅是操作系統
微軟、Xen和VMware都是在虛擬計算機的硬件。但是有些公司正在另辟蹊徑，從更高層次解決這一問題，從而改善軟件的安裝。
SWsoft公司在銷售一個叫做Virtuozzo的產品，它事實上在虛擬化操作系統而不是底層的硬件。它允許在一個Linux或者Windows實例的單獨區域裡同時運行多個程序。Sun Microsystems公司在它的Solaris 10裡也采用了相同的“容器”技術。
“我們有針對差不過100個配置各異的不同解決方案和應用程序的模板，”SWsoft公司的首席執行官Serguei Beloussov說。“當你將某個模板應用到特定的虛擬私有服務器（分區）的時候，這個解決方案馬上就可以使用。”
該公司已經與其他公司建立伙伴關系，以便分發預包裝的Web服務器軟件模板，它還在努力建立新的合作伙伴關系，以提供更加強大的服務器軟件，他說。
Softricity是另外一家致力於打破操作系統與應用程序之間緊密聯系的公司。它的軟件首先捕捉軟件包對Windows所有的改變，讓公司將員工的配置保存在一個中央服務器上，而不是直接修改個人計算機的配置，從而避免不同程序之間可能存在的沖突。
“應用程序不再依賴操作系統，”公司負責企業市場的共同發起人兼副總裁David Greschler說。這讓管理員能夠迅速地安裝好新的個人計算機，或者更新原有的計算機，他說。這還意味著員工能夠從一台個人計算機轉移到另外一台，而不需要打斷工作，因為它們的軟件會在登錄到新個人計算機的時候自動地激活。
標准不同
但是另外一個困難來自於VMware、Xen和微軟公司分別為它們的虛擬機使用了不同的文件格式。去年8月份，VMware公司開始將其格式標准化。這一舉動是在微軟公司開始免費供人使用它的格式之後不久作出的，微軟的格式叫做虛擬硬盤（Virtual Hard Disk，VHD）。而Xen公司使用了第三種格式——XVM.
這些格式之間的障礙不是不可逾越的。例如XenSource給微軟的VHD發放了許可證，供移植用微軟Virtual Server創建的虛擬機，Crosby說。VMware也共享了其格式。與此同時，VMware通過其Virtual Machine Importer軟件提供了相同的特性。
不是不可逾越，是的，但是，障礙畢竟是障礙。“它將阻礙x86硬件平台上走向標准管理程序的步伐，”Haff說。他還補充道，較小的障礙意味著用戶能夠更容易地將一家虛擬化公司的產品替換為另外一家公司的產品。“能夠用其他公司的免費管理程序替換ESX Server並不符合VMware（或者是微軟）的商業利益。”
另外一個難點是虛擬化的文化障礙，Red Hat公司的首席執行官Matthew Szulik說。“我在過去六個月裡訪問過的客戶都碰到了人的問題：它們將如何處理共享企業物理資源的問題？我們都習慣用自己的服務器環境，”他說。
虛擬化的安裝將會出現，但是XenSource公司的Crosby認為這樣的變化不會一夜之間就完成，“我認為它的出現將對整個行業產生深遠的影響。”