早在1997年，一些小的IT供應商已經開始悄無聲息地根據最終用戶的需求提供可選擇的服務器，並作為一種既便宜又可靠的解決方案面向中小企業、ISP，以及網絡公司的關鍵任務應用。由於用戶企業並沒有太多的IT預算和IT專門人員在傳統服務器上建立可靠的網絡系統，因此應用服務器逐漸開始在這個廣大的服務器市場裡扮演重要的角色。當這些小IT供應商取得了最初的勝利後，一些服務器廠商意識到專用服務器帶來的特殊的市場機會，於是開始陸續推出應用服務器產品，從多功能的中小企業應用服務器，到專用的Web代理、Web緩存以及文件管理、存儲等服務器。
為了更加准確地描述應用服務器的發展，IDC特意將其一分為二，一部分叫做多功能服務器(Multi-Function Appliance ,MFA)，主要為中小企業設計；另一部分叫做專用服務器（Dedicated Function Appliance,DFA）主要為ISP、ASP、網絡公司以及大型企業設計。
多功能應用服務器
對於MFA應用服務器而言，它代表了一種市場需求，那就是這些系統通常體積比較小能夠放在桌面上，同時易於安裝和管理。而大多數系統一般售價不高於2000美金，並且能夠執行不同的基本功能，如文件編輯、打印，Email，Internet訪問，以適應中小企業和SOHO一族的需求。進入新世紀後，一些新技術相繼出現，如以嵌入式Linux聞名的網虎科技的DOC卡技術和浏覽器管理軟件netrunner等。這些技術為中小企業類用戶提供了更有力的應用保障。據IDC對中小企業的調查結果來看，在員工人數少於100人的公司中，16%目前采用基於服務器的網絡系統，這就為應用服務器供應商帶來了巨大的市場機遇，尤其是針對那種個人電腦台數低於25台，采用點對點網絡或者根本沒有聯網的公司。
IDC認為，2000年至2001年MFA市場發展會受傳統PC服務器市場的牽制，但是隨著MFA逐漸被客戶認可和接受，其影響PC服務器銷售的趨勢將越來越明顯，而其中主要會影響來自於整機供應商的單處理器，和來自於大型Internet供應商的低端單處理器的PC服務器。 IDC預測，到2004年MFA的市場利潤將超過10億美金，而這個數字正好與市場容量將達到65萬台機器相吻合。
專用功能服務器
DFA應用服務器涵蓋了從1U機架式服務器到機箱式的NAS(Network-Attached Storage)服務器和緩存服務器等。用於向ISP/ASP、網絡公司，以及大型企業提供專用服務，在滿足其商業服務需求的同時以達到簡化和穩定其IT架構的目的。值得一提的是，DFA是通過一個線形OS將軟硬件整合在一起，以達到優化的目的。IDC認為這種單一功能，且高度整合的系統能夠十分迅速地投入工作，尤其適合於實現與Internet相關的功能，比如Web 服務、存儲，或者將某些相關服務結合起來進行預設置，如結合Internet緩存和防火牆應用等。
從低於1000美金的文件服務器到高於10萬美金的NAS應用服務器，DFA市場可以說是變化多端。這其中，隨著對附加網絡存儲需求的擴張，NAS應用服務器將成為這個市場獲利最大的部分，據IDC的預測會在2004年達到66億美金，而隨著ISP、ASP、網絡公司對可靠性、高性價比以及機架式系統的需求，將會推動提供Web服務以及代理、緩存、安全等服務的專用服務器的發展，到2004年，這一部分將達到近25億美金。
市場發展預測
IDC認為，由於應用服務器市場是一個相對嶄新的市場，因此在接下來的幾年裡將會迅速成長起來，其中會帶來以下的變化：一，服務器供應商的加入。IDC相信在不久的將來，主要的服務器硬件廠商將會加入應用服務器市場。利用他們渠道、資金以及全球化策略的優勢迅速占領整個應用服務器市場。二，市場的合並。這種市場的合並包括建立合作伙伴關系以及供應商與制造商之間的並購。而隨著國際化服務器供應商之間競爭激烈，一些小的應用制造商將專注於成為中間件軟件應用供應商。三，新的應用出現。IDC預測隨著各種供應商加入這個市場，將逐漸專注於專業化領域。由於他們目前只有有限的應用服務器，因此將會在這個領域裡擴展他們的產品。這期間將會有新的應用產生，而已有的應用可能會出現合並甚至消失的情況。這樣的趨勢使得不同的操作系統和硬件配置找到適合它們的應用。相反，適合中小企業的多功能服務器將迅速成品化，供應商會不矢時機地豎立自己的品牌。四，市場專注化。IDC相信對於供應商而言最重要的是建立於適合特定最終用戶群的應用市場。這就正如前文對專用功能應用服務器市場的分析一樣，廠商會將重點放在區分服務供應商、大型企業以及網絡公司之間的區別上面以尋找商業機會。五，提升服務。隨著應用服
務器市場的競爭加劇，IDC相信服務將成為區分不同廠商之間的一個重要標志。渠道結構、品牌形象、服務聲譽將最終決定廠商在競爭中的地位。六，平台的交叉。不可否認，對“整體解決方案”的需求使得應用服務器和通用服務器之間的界限變得越來越模糊。一些大的供應商已經在優化他們的通用服務器以執行特殊行業應用。相對之下，應用服務器在提高可伸縮性和可升級性的同時，將開始提供高端服務，如：負載平衡、集群、集群管理、災難恢復等等。IDC預測這種交叉趨勢會導致這兩種類型系統的平台交叉，同時也會加速專用企業級應用服務器市場的增長。
總之，IDC認為在預計階段，應用市場將會經歷很大的變化，這包括主要服務器供應商的加入、相當數量的合並及戰略聯盟，以及在專業領域，應用服務器與通用服務器之間界限的模糊等。而這個市場中一個成功的玩家必定是具備清醒的市場意識、完整的資源整合能力、完善的銷售渠道以及最終用戶的信任。不管怎樣，有一件事情可以肯定，就是現在正是制定有效的應用服務器市場策略的時候了！