C語言原本是在英文環境中設計的，主要的字符集是7位的ASCII碼，8位的byte（字節）是最常見的字符編碼單位。但是國際化軟件必須能夠表示不同的字符，而這些字符數量龐大，無法使用一個字節編碼。
C95標准化了兩種表示大型字符集的方法：寬字符（wide character，該字符集內每個字符使用相同的位長）以及多字節字符（multibyte character，每個字符可以是一到多個字節不等，而某個字節序列的字符值由字符串或流（stream）所在的環境背景決定）。
自從1994年的增補之後，C語言不只提供char類型，還提供wchar_t類型（寬字符），此類型定義在stddef.h 頭文件中。wchar_t指定的寬字節類型足以表示某個實現版本擴展字符集的任何元素。
在多字節字符集中，每個字符的編碼寬度都不等，可以是一個字節，也可以是多個字節。源代碼字符集和運行字符集都可能包含多字節字符。多字節字符可以被用於字符的常量、字符串字面值（string literal）、標識符（identifier）、注釋（comment），以及頭文件。
C語言本身並沒有定義或指定任何編碼集合，或任何字符集（基本源代碼字符集和基本運行字符集除外），而是由其實現指定如何編碼寬字符，以及要支持什麼類型的多字節字符編碼機制。
雖然C標准沒有支持Unicode字符集，但是許多實現版本使用Unicode轉換格式UTF-16和UTF-32來處理寬字符。如果遵循Unicode標准，wchar_t類型至少是16或32位長，而wchar_t類型的一個值就代表一個Unicode字符。
UTF-8是一個由Unicode CONsortium（萬國碼聯盟）定義的實現，可以表示Unicode字符集的所有字符。UTF-8字符所使用的空間大小從一個字節到四個字節都有可能。
多字節字符和寬字符（也就是wchar_t）的主要差異在於寬字符占用的字節數目都一樣，而多字節字符的字節數目不等，這樣的表示方式使得多字節字符串比寬字符串更難處理。比方說，即使字符'A'可以用一個字節來表示，但是要在多字節的字符串中找到此字符，就不能使用簡單的字節比對，因為即使在某個位置找到相符合的字節，此字節也不見得是一個字符，它可能是另一個不同字符的一部分。然而，多字節字符相當適合用來將文字存儲成文件。
C提供了一些標准函數，可以將多字節字符轉換為wchar_t，或將寬字符轉換為多字節字符。比方說，如果C 編譯器使用Unicode 標准的UTF-16 和UTF-8，那麼下面調用wctomb()函數就可以獲得字符的多字節表示方式（注：wctomb = wide character to multibyte）。