大體上，可以將程序設計語言可以分為兩類：編譯型語言和解釋型語言。
編譯型語言
很多傳統的程序設計語言，例如Fortran、Ada、Pascal、C、C++和Java，都是編譯型語言。這類語言需要預先將我們寫好的源代碼(source code)轉換成目標代碼(object code)，這個過程被稱作“編譯”。
運行程序時，直接讀取目標代碼(object code)。由於編譯後的目標代碼(object code)非常接近計算機底層，因此執行效率很高，這是編譯型語言的優點。
但是，由於編譯型語言多半運作於底層，所處理的是字節、整數、浮點數或是其他機器層級的對象，往往實現一個簡單的功能需要大量復雜的代碼。例如，在C++裡，就很難進行“將一個目錄裡所有的文件復制到另一個目錄中”之類的簡單操作。
解釋型語言
解釋型語言也被稱作“腳本語言”。執行這類程序時，解釋器(interpreter)需要讀取我們編寫的源代碼(source code)，並將其轉換成目標代碼(object code)，再由計算機運行。因為每次執行程序都多了編譯的過程，因此效率有所下降。
使用腳本編程語言的好處是，它們多半運行在比編譯型語言還高的層級，能夠輕易處理文件與目錄之類的對象；缺點是它們的效率通常不如編譯型語言。不過權衡之下，通常使用腳本編程還是值得的：花一個小時寫成的簡單腳本，同樣的功能用C或C++來編寫實現，可能需要兩天，而且一般來說，腳本執行的速度已經夠快了，快到足以讓人忽略它性能上的問題。腳本編程語言的例子有awk、Perl、Python、Ruby與Shell。
