Shell本身是一個用C語言編寫的程序，它是用戶使用Unix/Linux的橋梁，用戶的大部分工作都是通過Shell完成的。Shell既是一種命令語言，又是一種程序設計語言。作為命令語言，它交互式地解釋和執行用戶輸入的命令；作為程序設計語言，它定義了各種變量和參數，並提供了許多在高級語言中才具有的控制結構，包括循環和分支。
它雖然不是Unix/Linux系統內核的一部分，但它調用了系統核心的大部分功能來執行程序、建立文件並以並行的方式協調各個程序的運行。因此，對於用戶來說，shell是最重要的實用程序，深入了解和熟練掌握shell的特性極其使用方法，是用好Unix/Linux系統的關鍵。
可以說，shell使用的熟練程度反映了用戶對Unix/Linux使用的熟練程度。
注意：單獨地學習 Shell 是沒有意義的，請先參考Unix/Linux入門教程，了解 Unix/Linux 基礎。
Shell有兩種執行命令的方式：
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交互式（Interactive）：解釋執行用戶的命令，用戶輸入一條命令，Shell就解釋執行一條。
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批處理（Batch）：用戶事先寫一個Shell腳本(Script)，其中有很多條命令，讓Shell一次把這些命令執行完，而不必一條一條地敲命令。
Shell腳本和編程語言很相似，也有變量和流程控制語句，但Shell腳本是解釋執行的，不需要編譯，Shell程序從腳本中一行一行讀取並執行這些命令，相當於一個用戶把腳本中的命令一行一行敲到Shell提示符下執行。
Shell初學者請注意，在平常應用中，建議不要用 root 帳號運行 Shell 。作為普通用戶，不管您有意還是無意，都無法破壞系統；但如果是 root，那就不同了，只要敲幾個字母，就可能導致災難性後果。
