Shell本身是一個用C語言編寫的程序，它是用戶使用Unix/Linux的橋梁，用戶的大部分工作都是通過Shell完成的。Shell既是一種命令語言，又是一種程序設計語言。作為命令語言，它交互式地解釋和執行用戶輸入的命令；作為程序設計語言，它定義了各種變量和參數，並提供了許多在高級語言中才具有的控制結構，包括循環和分支。
它雖然不是Unix/Linux系統內核的一部分，但它調用了系統核心的大部分功能來執行程序、建立文件並以並行的方式協調各個程序的運行。因此，對於用戶來說，shell是最重要的實用程序，深入了解和熟練掌握shell的特性極其使用方法，是用好Unix/Linux系統的關鍵。
可以說，shell使用的熟練程度反映了用戶對Unix/Linux使用的熟練程度。Shell有兩種執行命令的方式：交互式（Interactive）：解釋執行用戶的命令，用戶輸入一條命令，Shell就解釋執行一條。批處理（Batch）：用戶事先寫一個Shell腳本(Script)，其中有很多條命令，讓Shell一次把這些命令執行完，而不必一條一條地敲命令。
Shell腳本和編程語言很相似，也有變量和流程控制語句，但Shell腳本是解釋執行的，不需要編譯，Shell程序從腳本中一行一行讀取並執行這些命令，相當於一個用戶把腳本中的命令一行一行敲到Shell提示符下執行。
Unix/Linux上常見的Shell腳本解釋器有bash、sh、csh、ksh等，習慣上把它們稱作一種Shell。我們常說有多少種Shell，其實說的是Shell腳本解釋器。
自動通過查找匹配的方式給出以某字符串開頭的命令。
包含了自身的幫助功能，你只要在提示符下面鍵入help就可以得到相關的幫助。
注意：bash是 Bourne Again Shell 的縮寫，是linux標准的默認shell ，它基於Bourne shell，吸收了C shell和Korn shell的一些特性。bash完全兼容sh，也就是說，用sh寫的腳本可以不加修改的在bash中執行。
因為Shell似乎是各UNIX系統之間通用的功能，並且經過了POSIX的標准化。因此，Shell腳本只要“用心寫”一次，即可應用到很多系統上。因此，之所以要使用Shell腳本是基於：簡單性：Shell是一個高級語言；通過它，你可以簡潔地表達復雜的操作。
可移植性：使用POSIX所定義的功能，可以做到腳本無須修改就可在不同的系統上執行。
開發容易：可以在短時間內完成一個功能強大又妤用的腳本。
但是，考慮到Shell腳本的命令限制和效率問題，下列情況一般不使用Shell：
資源密集型的任務，尤其在需要考慮效率時（比如，排序，hash等等）。
需要處理大任務的數學操作，尤其是浮點運算，精確運算，或者復雜的算術運算（這種情況一般使用C++或FORTRAN 來處理）。
有跨平台（操作系統）移植需求（一般使用C 或Java）。
復雜的應用，在必須使用結構化編程的時候（需要變量的類型檢查，函數原型，等等）。
對於影響系統全局性的關鍵任務應用。
對於安全有很高要求的任務，比如你需要一個健壯的系統來防止入侵、破解、惡意破壞等等。
項目由連串的依賴的各個部分組成。
需要大規模的文件操作。
需要多維數組的支持。
需要數據結構的支持，比如鏈表或數等數據結構。
需要產生或操作圖形化界面 GUI。
需要直接操作系統硬件。
需要 I/O 或socket 接口。
需要使用庫或者遺留下來的老代碼的接口。
私人的、閉源的應用（shell 腳本把代碼就放在文本文件中，全世界都能看到）。
如果你的應用符合上邊的任意一條，那麼就考慮一下更強大的語言吧――或許是Perl、Tcl、Python、Ruby――或者是更高層次的編譯語言比如C/C++，或者是Java。即使如此，你會發現，使用shell來原型開發你的應用，在開發步驟中也是非常有用的。
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