Linux發行版並不僅僅是Linux內核。所有的Linux發行版都包含了除內核之外的一些必要的軟件，比如Grub引導程序、Bash shell、GNU shell工具軟件、守護進程、X.org圖形服務器和桌面環境等等。所有這些不同的程序均由相互獨立的開發小組開發。這些程序被Linux發行版集成到一起從而形成一套完整的“Linux”操作系統。這和Windows操作系統不同，因為整個Windows系統全部由微軟公司開發。
引導程序 （Bootloader）
當你打開電腦的時候，電腦的BIOS或者UEFI固件會從其引導設備中加載軟件。任何一個操作系統啟動時首先加載的都是引導程序。在Linux操作系統中，通常使用的引導程序是Grub。如果你在一台電腦上安裝了多個操作系統，Grub會提供一個菜單供你選擇。例如，如果你裝了雙系統（Linux和Windows），你可以從Linux和Window中選擇任何一項來啟動。如果你的電腦只安裝了Linux，或許Grub可以瞬間啟動它，但是它提供的選擇菜單還在那裡。Grub負責啟動Linux系統、提供命令行啟動選項和允許以其它方式啟動Linux以排除故障。沒有引導程序的Linux操作系統是無法啟動的。
Linux內核
確切地講，Grub引導的是Linux內核。它是操作系統的一部分，並且通常被稱為“Linux”。內核是整個Linux系統的核心。它管理著CPU、內存和輸入／輸出設備（例如鍵盤、鼠標和顯示器）。由於內核可以直接和硬件交互，很多硬件驅動程序都成為Linux內核的一部分並且在內核中運行。其它所有的軟件都運行在內核之上。內核是最底層的軟件，它提供操作硬件的接口。它在硬件之上提供一個抽象層來處理硬件的各種事務，從而把系統的其它部分從硬件中解放出來。Windows操作系統使用的內核是Windows NT，Linux操作系統使用的是Linux內核。