Linux的出現，最早開始於一位名叫Linus Torvalds的計算機業余愛好者，當時他是芬蘭赫爾辛基大學的學生。他的目的是想設計一個代替Minix（是由一位名叫Andrew Tannebaum的計算機教授編寫的一個操作系統示教程序）的操作系統，這個操作系統可用於386、486或奔騰處理器的個人計算機上，並且具有Unix操作系統的全部功能，因而開始了Linux雛形的設計。
Linux以它的高效性和靈活性著稱。它能夠在PC計算機上實現全部的Unix特性，具有多任務、多用戶的能力。Linux是在GNU公共許可權限下免費獲得的，是一個符合POSIX標准的操作系統。Linux操作系統軟件包不僅包括完整的Linux操作系統，而且還包括了文本編輯器、高級語言編譯器等應用軟件。它還包括帶有多個窗口管理器的X-Windows圖形用戶界面，如同我們使用Windows NT一樣，允許我們使用窗口、圖標和菜單對系統進行操作。
Linux之所以受到廣大計算機愛好者的喜愛，主要原因有兩個，一是它屬於自由軟件，用戶不用支付任何費用就可以獲得它和它的源代碼，並且可以根據自己的需要對它進行必要的修改，無償對它使用，無約束地繼續傳播。另一個原因是，它具有Unix的全部功能，任何使用Unix操作系統或想要學習Unix操作系統的人都可以從Linux中獲益。