GNU是自由軟件之父 Richard Stallman在1984年組織開發的一個完全基於自由軟件的軟件體系，與此相應的有一分通用公共許可證(General Public License，簡稱GPL)。Linux以及與她有關的大量軟件是在GPL的推動下開發和發布的。
自由軟件之父 Stallman像一個神態莊嚴的傳教士一樣喋喋不休地到處傳播自由軟件的福音，闡述他創立GNU的夢想：“自由的思想，而不是免費的午餐”。這位自由軟件的“頂級神甫”為自己的夢想付出了大半生的努力，他不但自己創作了許多自由軟件如GCC和GDB，在他的倡導下，目前人們熟悉的一些軟件如BIND、Perl、Apache、TCP/IP等都成了自由軟件的經典之作。
如果說Stallman創立並推動了自由軟件的發展，那麼，Linus毫不猶豫奉獻給GNU的Linux，則把自由軟件的發展帶入到一個全新的境界。
實際上，Linus是一個理想主義者，但他又非常腳踏實際。當Linux的第一個“產品”版Linux1.0問世的時候，是按完全自由擴散版權進行擴散的。他要求Linux內核的所有源代碼必須公開，而且任何人均不得從Linux交易中獲利。他這種純粹的自由軟件的理想實際上妨礙了Linux的擴散和發展，因為這限制了Linux以磁盤拷貝或者CD-ROM等媒體形式發行的可能，也限制了一些商業公司參與Linux的進一步開發並提供技術支持的良好願望。於是Linus決定轉向GPL版權，這一版權除了規定自由軟件的各項許可權之外，還允許用戶出售自己的程序拷貝。
這一版權上的轉變對Linux的進一步發展可謂至關重要。從此以後，便有很多家技術力量雄厚又善於市場運做的商業軟件公司，加入到了原先完全由業余愛好者和網絡黑客所參與的這場自由軟件運動，開發出了多種Linux的發行版本，磨光了純粹自由軟件許多不平的稜角，增加了更易於用戶使用的圖形用戶界面和眾多的軟件開發工具，這極大地拓展了Linux的全球用戶基礎。
Linux內核的功能以及它和GPL的結合，使許多軟件開發人員相信這是有前途的項目，開始參加內核的開發工作。並將GNU項目的C庫、gcc、Emacs、bash等很快移植到Linux內核上來。可以說，Linux項目一開始就和GNU項目緊密結合在一起，系統的許多重要組成部分直接來自GNU項目。Linux操作系統的另一些重要組成部分則來自加利福尼亞大學Berkeley分校的BSD Unix和麻省理工學院的X Windows系統項目。這些都是經過長期考驗的成果。
正是Linux內核與GNU項目、BSD Unix以及MIT的X11的結合，才使整個Linux操作系統得以很快形成，而且建立在穩固的基礎上。
當Linux走向成熟時，一些人開始建立軟件包來簡化新用戶安裝和使用Linux。這些軟件包稱為Linux發布或Linux發行版本。發行Linux不是某個個人或組織的事。任何人都可以將Linux內核和操作系統其它組成部分組合在一起進行分布。在早期眾多的Linux發行版本中，最有影響的要數Slackware發布。當時它是最容易安裝的Linux發行版本，在推廣Linux的應用中，起了很大的作用。Linux文檔項目（LDP）是圍繞Slackware發布寫成的。目前，Red Hat發行版本的安裝更容易，應用軟件更多，已成為最流行的Linux發行版本；而Caldera則致力於Linux的商業應用，它的發展速度也很快。這兩個發行版本也有相應的成套資料。在中文的Linux發行版本方面，國內已經有眾多的Linux廠商，如紅旗Linux，BluePoint Linux，中軟Linux等。每種發行版本有各自的優點和弱點，但它們使用的內核和開發工具則是一致的。