UNIX系統與邊在本系統上的各種設備之間的通訊，通過特別文件來實現，就程序而言，磁盤是文件，MODEM是文件，甚至內存也是文件。所有連接到系統上的設備都在/dev目錄中有一個文件與其對應。當在這些文件上執行I/O操作時，由UNIX系統將I/O操作轉換成實際設備的動作。例如，文件/dev/mem是系統的內存，如果cat這個文件，實際上是在終端顯示
系統的內存。為了安全起見，這個文件對普通用戶是不可讀的。因為在任一給定時間，內存區可能含有用戶登錄口令或運行程序的口令，某部分文件的編輯緩沖區，緩沖區可能含有用ed -x命令解密後的文本，以及用戶不願讓其他人存取的種種信息。
在/dev中的文件通常稱為設備文件，用ls /dev命令可以看看系統中的一些設備：
acuo 呼叫自動撥號器
console 系統控制台
dsknn 塊方式操作磁盤分區
kmem 核心內存
mem 內存
lp 打印機
mto 塊方式操作磁帶
rdsknn 流方式操作的磁盤分區
rmto 流方式操作的磁帶
swap 交換區
syscon 系統終端
ttynn 終端口 x25 網絡端口
等等
