內核是Linux的心髒，它是在引導時裝入的程序，用來提供用戶層程序和硬件之間的接口，執行發生在多任務系統中的實際任務轉換，處理讀寫磁盤的需求，處理網絡接口，以及管理內存。一般情況下，自動安裝的內核無需任何改動就可以在機器上運行，但若要為新的設備添加支持程序或削減內核支持的設備列表，以降低內存需求，則需要配置內核。
通常，內核源代碼樹以一個名為linux-X.X.XX.tar.gz的文件出現，X.X.XX為內核的版本號。內核的版本號分為三部分（以2.0.35為例）：
1、主版本號：此內核是2。它表明對內核的重大改進，很少改變。
2、次版本號：此內核是0。它表明內核的穩定性。偶數號（如0、2、4等）的內核是穩定的產品版本。而奇數號(如1、3、5等)的內核是處於開發過程中的內核，一般包含著最近開發的試驗性代碼，它不太穩定，有時可能包含著致命的錯誤。
3、修訂號：此內核是35。它表明這一發布版本的增補級。
下面我們來看看如何升級內核（以2.0.35版為例）：
1、獲取源代碼樹：linux-2.0.35.tar.gz。
2、解開內核：
cd /usr/src/ （進入到目錄 /usr/src/）
rm -rf /usr/src/linux （將舊的內核源代碼刪除，也可以將其移走）
cp linux-2.0.35.tar.gz /usr/src/ （將新的內核文件拷貝到剛才的目錄）
tar xzf linux-2.0.35.tar.gz （將內核文件解壓縮,產生新目錄/usr/src/linux）
3、創建符號鏈接：
cd /usr/include （進入到目錄 /usr/include）
rm -rf linux asm scsi （刪除所有的老的頭文件）
ln -s /usr/src/linux/include/linux linux ln -s /usr/src/linux/include/asm-i386 asm ln -s /usr/src/linux/include/scsi scsi （創建符號鏈接將你的系統指向包含有新內核代碼的新的頭文件）
cd /usr/src/linux （進入目錄 /usr/src/linux）
make mrproper （清除任何將引起問題的附加額外的源代碼）