軟件專利有可能成為維護軟件壟斷的新手段，其作用甚至會超過技術和產品壟斷。對於這種新的壟斷威脅，我們決不能掉以輕心。中國的IT產業已經深受壟斷之害，沒有抵制壟斷是我們應當吸取的教訓。警惕軟件專利造成的危害———
“軟件專利”對於大多數中國人來說，本是一個陌生的概念。2005年7月，歐洲議會否決了一項使軟件專利在歐盟合法化的提案，這使中國人開始對此所了解；隨後，某些人又借“專利風險”大肆反對開源軟件，從而使軟件專利問題突顯在人們的眼前。
知識產權保護中專利和版權（著作權）的不同
要認識軟件專利問題，首先要了解在知識產權保護中，專利和版權的不同。眾所周知，專利和版權是對知識產權保護的不同方式。專利的保護力度最強，但獲得專利一般有嚴格要求，需要經過專利機構的審批；版權保護力度較弱，但取得版權很容易，一般只要登記就可以了。專利和版權最大的不同是，專利可以保護一個創意、一個思想的本身，而版權只能保護對一個創意、一個思想的特定實現。在受保護的年限方面，版權比專利長，多數國家發明專利的保護年限是20年，而按伯爾尼公約，版權保護期限從出版之年起算，不短於50年。
可以打一個比喻來說明這兩者的區別。唐代大詩人李白有一首《靜夜思》*：“床前明月光，疑是地上霜，……”，假如李白當年登記了版權，那麼別人抄了這首詩出版，就侵犯了李白的版權。同時代的大詩人杜甫有一首《月夜》**：“今夜鄜州月，閨中只獨看，……”詩句完全不同，這不侵犯李白的版權。可是，假如李白當年申請了專利，叫“觀月思鄉”，並且被專利機構批准了，那麼只要在專利保護的期限內，杜甫寫《月夜》就侵犯了他的專利，因為杜甫這首詩的思想也是“觀月思鄉”，雖然是用完全不同的詩句寫的，但專利也保護思想，杜甫的《月夜》就會侵犯這個專利。換句話說，如果有專利保護的話，李白寫了《靜夜思》後，此後20年裡就不允許有人再寫任何帶有“觀月思鄉”思想的詩，否則就是侵犯這個專利！人們應當慶幸，在文學、藝術界只有版權，沒有專利，否則的話，今天人類將沒有這樣絢麗多姿的文學、藝術了！
軟件程序類似於文學、藝術創作，因此直到上世紀70年代，軟件還是完全靠版權和商標保護的。到了上世紀80年代末期，雖然有關知識產權的法律並沒有什麼變化，但受一些知識產權案例的影響，某些國家知識產權保護的實際情況逐漸發生了演變，現在，那裡除了有版權保護以外，還可以享受專利的額外保護。
對西方軟件專利的盛行，有識之士多有抨擊。有人認為，專利將危害小軟件公司，事實上，一個小軟件產品就可能涉及許多專利；軟件專利的20年保護無助於軟件創新。有人認為，如果與藥物專利相比（通常一個藥物專利往往需要花費若干億美元並等待10年才能獲得），軟件專利太容易獲得了；現在的這些軟件專利其實只有很少的一部分夠格。有人更一針見血地指出，目前的軟件專利制度實際上阻礙了軟件技術的進步，它只能使專利擁有者發財致富。
微軟公司對待軟件專利態度的轉變過程
如果考察一下微軟公司對待軟件專利態度的轉變過程，可以更清楚地認識這個問題。
早期，微軟對於專利不感興趣，那時，它還在發展階段，它不希望軟件專利束縛它的創新。例如，早在70年代，MicroproInternational就發明了“字處理軟件”（WordStar），VisiCorp就發明了“電子表軟件”（VisiCalc），而HarvardGraphics則是“演示軟件”（Powerpoint）的發明者。如果當年這些公司都獲得了專利的話，那麼在此後的20年裡，微軟都不能做它自己的“字處理軟件”（Word）、“電子表軟件”（Excel）和“演示軟件”（Powerpoint）了，如果真是這樣的話，也就沒有今天的微軟了。難怪在那時，微軟對於專利是不感興趣的。
很明顯，當年微軟能有那麼強大的競爭力，應當感謝在那時沒有保護軟件專利。今天，有人居然說，“不保護軟件專利，這個產業也就沒有競爭力”，奉勸這些人，應該學學微軟的發家史。
近年來，微軟的態度發生了根本的變化。大約一年前，蓋茨先生提出了一個目標，要微軟將每年申請的專利數目提高到3000個。迄今為止，微軟已獲得了約4000個專利，另有3300多個專利正待批准（這些專利包括“在一個文檔中加入和去除空白”這類很難被認為是“創新”的東西）。
微軟從對專利不感興趣發展到現在竭力擴大自己擁有的專利（所謂“專利池”），從一個側面反映了微軟已從軟件業的創新者發展到壟斷者。現在，微軟在操作系統和Office等軟件領域占據了壟斷地位，它不但不需要創新，反而很害怕別人的創新。微軟毫不隱晦地向那些想切換到開源軟件的用戶警告說，他們應考慮“知識產權風險”。
面對微軟等軟件巨頭的“專利池”和無窮的財力，發展中國家的中小軟件企業和開源軟件陣營的處境岌岌可危，例如，中國極大多數軟件公司沒有一件軟件專利，他們既沒有自己的“專利池”可以作為討價還價的籌碼，又沒有財力可以對他們的客戶進行賠償和擔保，因此他們很可能被“軟件專利”所扼殺。顯然，軟件專利有可能成為維護軟件壟斷的新手段，其作用甚至會超過技術和產品，對於“專利風險”這種新的壟斷威脅，我們決不能掉以輕心。
及早制訂軟件專利對策
應當說，“專利風險”並不只是威脅著開源軟件，而是威脅著整個中國軟件業和所有發展中國家的軟件業（其中融合了開源軟件）。不過，那些反對開源軟件的人往往只強調開源軟件的“專利風險”，因為他們不害怕一般軟件競爭者，而只害怕開源軟件競爭者。
對於這種威脅，一方面我們需要認真對待，注意防范；另一方面我們也應看到，這是跨國軟件公司的一種“恐嚇”策略。我們決不能被“專利風險”所嚇倒而不支持開源軟件了，要知道，想要完全避免這種風險，實際上什麼軟件都不能做，最後只能全部購買跨國公司的軟件！
在不久前召開的“IPChina2005開源軟件與知識產權年會”上，眾多專家認為，開源軟件的“專利風險”並不比“私有軟件”大，片面誇大開源軟件知識產權風險是沒有根據的。迄今為止，開源軟件被狀告侵權的只有SCO狀告Linux侵犯Unix版權一案，但此案至今尚未了斷。盡管有人聲稱，Linux可能侵犯上百項專利，但並未出現任何此類案例；一些公司為用戶提供擔保的、以千萬美元計的保證金並沒有動用一分錢。看來，這是由於極大多數公眾都傾向於Linux，而支持Linux的陣營幾乎包括了除微軟以外的所有IT大企業，所以狀告Linux侵犯專利的後果將難以預料，這使專利威脅很難付諸實施。
總之，為了有利於軟件業的自主創新，中國對軟件專利問題應及早制訂對策，或是對軟件只實行版權保護，或是對軟件專利加以嚴格限制，前述歐盟對軟件專利的態度可以成為我們學習的榜樣。