誰將是微軟這個軟件帝國的繼承人？雖然比爾-蓋茨和史蒂夫-巴爾默還穩穩當當地坐在微軟統治者的皇位上，但是關於微軟權杖歸屬的猜想卻一直抓撓著人們的好奇心。
未來的領袖到底應該具備怎麼的氣質——是王者風范？還是從商智慧？畢業於名牌大學？或者是一個天才的軟件技術員？不過，無論新領袖需要多麼出色，他必備的一條，就是一定要繼承創始人最突出的秉賦，這也就是為什麼人們喜歡將微軟未來的領導，稱作“小比爾(BABY BILL)”。
在所有的候選人中，最具領袖相的是在微軟負責服務器業務的高級副總裁瑞克-魯德。在多數人的眼裡，這個曾經做過蓋茨技術助理的年輕人是微軟未來領袖的不二人選；同樣被關注的還有Office高級副總裁史蒂文-西諾夫斯基(Steven Sinofsky)、負責Windows開發的副總裁克裡斯-瓊斯(Chris Jones)、MSN高級副總裁兼部門主管約瑟夫-邁赫迪(Yusuf Mehdi)，負責Xbox副總裁傑-奧拉爾德(J Allard)。
他們的入選也讓人看到了微軟的未來發展之路，第一，保持權威業務的競爭力；第二，奪取更廣泛的市場。
比爾，你錯了
“比爾，你完全徹底地錯了！”說這話的是瑞克-魯德。那是1992年，年僅25歲的魯德在跟蓋茨討論一個技術問題的時候，這樣直言不諱。
蓋茨怎樣回答？
“你知道嗎？我想你是對的。”看來微軟的一把手從來就不是給膽小怯懦的人准備的。就像蓋茨和巴爾默，他們強大、好勝、充滿智慧。魯德的“沖”勁兒仿佛正好符合這個標准。不過作為未來的領袖，對技術和商業的深刻理解同樣必不可少。
微軟的領導者必須有所建樹。一位研究微軟多年的教授說：“你必須建造產品，並能造大量的利潤”。如果是這樣的話，沒有人比瑞克-魯德做得更好的了，兩年來，他已經帶領微軟的服務器部門成為微軟成長最快的業務。
事實上，每個進入選秀名單的高級管理者都曾為微軟建功立業。跟魯德前後腳進入微軟並擔當重任的還有負責Windows部門的高級副總裁克裡斯-瓊斯，在他的領導之下，Windows Core Operating Systems Development已發展出世界級的項目管理標准及其程序。目前他的職責是在各業務部門間進行協調與規劃、跟蹤客戶所提出的意見的反饋、以及維系各開發團隊之間的合作關系。
在此之前，瓊斯曾是Windows 客戶集團的副總裁，致力於發展適合家庭與商業使用者的新一代微軟Windows桌面操作系統。在此期間，他所管理的范圍涵蓋Windows使用接口、Web客端技術、DirectX、以及打印與影像組件。
瓊斯畢業於美國斯坦福大學，擁有數學與計算科學的學士學位，而自從1991年他加入微軟之後，就一直致力於Windows的開發和管理，不難看出能成為微軟最核心技術的掌門人，瓊斯勝在過硬的技術——在一個軟件公司，還有什麼比負責核心技術部門更讓人覺得底氣十足？
相比之下，雖然魯德沒有領導一個傳統優勢的部門，但是在過去的幾年裡，魯德領導下的部門以平均增長15%到20%的速度繼續並發展壯大，年銷售額突破了100億美元。而服務器業務已經成為微軟的第三大業務。
近幾年，微軟服務器業務的發展速度已經超過了它的競爭對手IBM和Oracle，甚至沒有受到免費操作系統Linux的影響。
說到微軟的3大業務，當然要提到Office，而它的負責人，史蒂文•斯諾夫斯基剛剛三十出頭，是微軟負責Office的最年輕的高級副總裁。
與瓊斯相似，斯諾夫斯基也畢業於名牌大學，1989年他在麻省理工學院拿到計算機碩士學位。瓊斯已經在微軟工作了15年，而其中10年致力於領導Office的研發、推廣和創新。能成為Office業務的負責人，斯諾夫斯基絕非等閒之輩，作為比爾-蓋茨的智囊團成員之一，1994年，當Office產品部門成立的時候，斯諾夫斯基就作為主管加入了這個工作組，領導設計了0ffice 95和97的共享技術。
2004年10月間，斯諾夫斯基曾親自前來中國做市場推廣，其目的被解釋為“為了更多地了解中國用戶的需求。”
斯諾夫斯基說：“我們的任務就是了解中國這邊特定的市場需求，然後中國的Office產品規劃組和其他組一起把這種需求轉化為實現的功能，而這些功能是只對中國開發的。”
另外一個例子就是很多中國人使用移動電話，微軟就在Outlook裡面添加了怎麼編寫短信，或者把短信變成E-mail的功能。
雖然這不過是一次高級管理者的海外推廣活動，但這仿佛是個強烈的信號：微軟開始變得不那麼自高自大了。
搜索引擎之戰
事實的確如此，在過去幾年裡微軟已經為它的高傲自大付出了慘重的代價。為此，微軟正在全方位改變戰略。
魯德領導的服務器分公司是微軟公司全方位戰略轉移中第一個取得真正勝利的公司。這反映了微軟公司文化的變化，以及在未來競爭中，特別是在新興市場的競爭之道。
人們看到微軟已經一改往日只關注軟件產品的清高模樣，這甚至讓許多自以為非常了解微軟公司的客戶們很是吃驚。事實上，微軟公司的客戶滿意度在2003年之前的5年內一直是呈下降趨勢，直到2003年，客戶滿意度才開始上升。
讓比爾-蓋茨醒悟的，是微軟在搜索引擎業務上的失敗，而他們的敵人就是Google。
2005年1月28日，比爾-蓋茨在瑞士參加世界經濟論壇時，他絲毫不加掩飾地表示出對微軟在搜索市場作為的失望：“We were stupid as hell(我們愚蠢到了極點)！”
2005年初，微軟也推出自己的搜索引擎了，蓋茨毫不諱言，他的目標就是要改變搜索世界的現狀。
微軟推出的新服務完全使用自產技術。這個新品牌名為：MSN Search，它將代替微軟一直使用的雅虎的搜索技術。而負責這個項目的正是微軟高級副總裁約瑟夫•邁赫迪。
畢業於普林斯頓大學的約瑟夫•邁赫迪學的是經濟，而他在微軟的職責被總結為：“讓全世界的人了解和體驗到他們能在網上做任何事。”邁赫迪負責微軟相關服務的全球戰略、設計、開發、推廣和市場，這些產品包括MSN搜索，MSN.com，我的MSN，MSN音樂，MSN食品，MSNBC，MSN理財，MSN汽車，MSN購物等。另外邁赫迪還負責領導微軟在線廣告和電子市場，因為在他的職責裡還有品牌和直投市場。
在此之前，邁赫迪曾經負責全球銷售、業務拓展和MSN的網站推廣。在他的任期內，MSN成長為最受歡迎的在線工具，每月有3.5億用戶。
當論及MSN Search的前景，邁赫迪曾說：“我們要實現解決核心問題的能力，因為用戶稱他們總是得不到想要的答案。”微軟志在必得的決心可見一斑。
而微軟對MSN Search的開發真是不惜重金——1.5億美元的投資，真是大手筆。
毋庸置疑，微軟對MSN search寄予了極大的期望，而邁赫迪擔此重任並非沒有原因，他是微軟IE方面的專家，就是他率兵打敗了Netscape公司的Navigator浏覽器。
邁赫迪對自己的這個新角色也相當有信心。在一次投資人會議上，他說，Google一旦走出它的核心競爭市場，開始在其他領域擴張，它就會發現，那將是舉步維艱。而微軟是一個有自己操作系統的公司，在此基礎上開發的搜索，將創造一個多合一的程序，並可以利用不斷地升級來避免第三方的襲擊。
根據2004年12月的一份調查顯示，Google占據了搜索流量的34.7%，Yahoo則以31.9%位居第二，MSN以16.3%位列老三。
事實上，從2003年12月份以來，Google的市場份額已經處於下降趨勢，當時它占有35%，Yahoo是27.1%，MSN是15.4%.可以看出，一年來，Google的市場份額已經有所下降，一家專門跟蹤互聯網用戶滿意度調查的公司Keynote就指出，Yahoo與MSN之所以能夠提升市場份額是因為它們提高了用戶體驗的滿意度。
另外，微軟還在未來搜索引擎的廣告功能上下足了功夫。邁赫迪說，微軟決定建立自己的搜索引擎以替代雅虎旗下的Inktomi搜索引擎之後，將建立一套嶄新而全面的網上廣告系統，名為MSN廣告中心。
“它是我們的下一代全球線上廣告平台。”邁赫迪說，他還認為這一廣告系統最終會擴展到可以提供品牌廣告宣傳、電子郵件廣告和其他線上廣告形式，廣告對象為電腦或移動設備的用戶。
性格決定命運
“性格決定命運”這幾句話一樣適用於一個公司。當微軟發現自己在很多領域的地位岌岌可危的時候，他就改變了自己一向不可一世的個性。而它重新審視新領域的戰略，也讓一些部門從中受惠，這些部門的領導也就成了“選秀榜單”中的明星。
傑-奧拉爾德，2003年被好萊塢評為35歲以下娛樂業領袖的最佳30人，微軟Xbox業務的負責人，被認為是娛樂業中最傑出的年輕領袖。
雖然表面上他看起來更像個“搞藝術的”——打扮新潮，帶著大耳釘，跟蓋茨一板一眼的技術員形象大相徑庭，但他一定在某些更重要的方面繼承了比爾•蓋茨的特質，因為他已經先於別人被稱為“小比爾”。
1991年，傑-奧拉爾德加入微軟，開始他在這個技術王國的職業生涯。而作為游戲機Xbox業務的負責人，奧拉爾德的任務是打敗索尼的PS3。
但不得不承認，作為這個市場的新玩家，微軟目前還不是索尼的對手。但是微軟對高清晰電視游戲市場充滿了期待，奧拉爾德說：“現代人看電視花費的錢是很多的。若要成功，我們需要意識上的改變，游戲這個詞，也需要重新定義。玩家的時間有限，如果把放松都看作娛樂的話，那麼電視節目也可以說是一種游戲，我們希望能夠擴大市場，但是我們卻不會奢望能讓老婆婆也去玩‘Halo'。只要玩家能在空閒的時候比如20分鐘左右，自然地想起來玩游戲的話，我們的目的就達到了。”
必須承認的是，微軟已經有了相當的進步。
1999年，任天堂公司前副總裁坂口博信，曾被詢問對於Xbox開發的看法，他斬釘截鐵的回答：“No。”當2000年再一次被詢問：“您對於Xbox上的XboxLive開始使用又有什麼看法？”回答仍然是“No。”2001年是“No”、2002年是“No”、2003年也是“No”、2004年還是“No”。
終於在2005年，當玩家再一次詢問坂口的時候，坂口終於回答：“Yes。”
這或可證明Xbox的成長。就像奧拉爾德自己說的那樣：“在過去的3年裡，日本的商業形勢非常嚴峻，但是我們有理由相信，次世代Xbox一定能夠打入日本市場，取得成功。”
魯德的對手
“比爾和史蒂夫在魯德的身上看見了他們自己的影子。”微軟公司一位前任高級執行官Brad Silverberg如是說。
魯德絕對是個工作狂，為了更了解客戶，從2004年8月開始，魯德決定搬去巴黎住一年。“我想鼓勵員工們在業務上花更多的時間和精力。”魯德解釋說，“我覺得我應該帶頭做個示范。”
魯德在Staten島長大，在數學和科學方面極有天賦。高中時期就用IBM小型計算機編過程序。就讀於布朗大學時，生性喜歡挑戰的魯德選擇了計算機專業。而當時，計算機制圖課在布朗大學是出了名的既令人著迷又非常難學的課程。
1997年，魯德被蓋茨挑中做他的技術助手，這仿佛標志著他已經成為接班人的候選人。作為技術戰略助手，魯德為蓋茨工作了4年，這是這個職位的最高紀錄。
憑借出色的表現，魯德被派去負責工具軟件業務，當時軟件開發商們都正沉迷於用Java作編程工具，而對軟件供應商專利技術不屑一顧。而如今，微軟的.Net已經彌補了Java編程環境的不足。新的程序J2EE得到了包括IBM、Sun、Oracle和BEA Systems等眾多軟件商的支持。與此同時，魯德本人也越來越具有親和力，不再是“決不做一點點讓步”的倔脾氣——他以前的倔強讓很多有好主意的人望而卻步。
相比之下，魯德的前途看起來更為順利，而如果說有什麼能阻擋他在微軟繼續前進的話，那就是看他是否能解決微軟目前面臨的開源軟件的巨大挑戰。
首當其沖的當然還是Linux, 它仍然是微軟公司的真正的長期對手。
為了對付這個敵人，魯德和他的下屬們曾整理出了一系列證據來證明，一旦計入維護和技術支持成本，“免費”軟件一點都不免費。他們還將全世界數百萬程序員和成千上萬的使用微軟產品和工具軟件的客戶比作巨大的微軟“生態系統”，來說明微軟系統的優勢。
盡管魯德不遺余力地想證明微軟軟件的優勢，但是在他找到真正的解決辦法之前，以Linux為代表的開源軟件必然會對微軟的利潤率和繼續成長形成障礙。
麻省理工大學教授Cusumano說：“微軟的收入也許不會降為零，但是肯定會停止增長。這場噩夢可能就即將在接下來的10年內發生。”
魯德對這個疑慮沒有做任何回應。以他目前的處境，他會打心眼裡相信微軟將會“明天會更好”，他說：“微軟公司是成長型公司，這一點毫無疑問。它的前途無可限量。”