看到這個標題，很多人一定認為桌面環境和窗口管理器是一回事，但嚴格來說窗口管理器和桌面環境是有區別的。桌面環境（Desktop Environments）是最近發展起來的桌面圖形環境，它的主要目標是為Linux/Unix操作系統提供一個更加完善的界面以及大量各類整合工具和應用程序，其簡單易用性吸引著大量的新用戶，Linux世界最常見的桌面環境就是GNOME和KDE。窗口管理器(Window Manager)是一個可以控制X窗口環境中窗口屬性的軟件。簡單地說窗口管理器管理窗口的外觀形式、桌面菜單、圖標、虛擬桌面以及按鈕樣式等一切顯示在屏幕上的樣式。如果非要用一個詞來包括它們，就用“圖形環境”吧。
說到最出彩的桌面環境，肯定是 GNOME 和Kde兩個了。
GNOME 即GNU網絡對象模型環境 (The GNU Network Object Model Environment)，GNU計劃的一部分，開放源碼運動的一個重要組成部分。 是一種讓使用者容易操作和設定電腦環境的工具。目標是基於自由軟件，為Unix或者類Unix操作系統構造一個功能完善、操作簡單以及界面友好的桌面環境，他是GNU計劃的正式桌面。
KDE，K桌面環境(K Desktop Environment)的縮寫。一種著名的運行於Linux、Unix以及FreeBSD等操作系統上面自由圖形工作環境，整個系統采用的都是 TrollTech公司所開發的Qt程序庫。KDE和Gnome都是Linux操作系統上最流行的桌面環境系統。
再說說其他圖形環境，Xfce是一個運行在各類Unix下的輕量級桌面環境，暫且提它一提，它類似於商業圖形環境CDE。它的作者是 Olivier Fourdan。兩年以前，Olivier Fourdan試圖尋找一個快速、友好、高效的Linux桌面，於是XFce就這樣誕生了。XFce最先是基於 XForms三維圖形庫，隨後又開發了一些後續版本。去年Olivier Fourdan將其工作轉移到GNOME的核心工具GTK+上。XFce最主要的特色是容易配置，整個過程都可以使用鼠標來完成，而不需要修改配置文件的代碼。最新版本的XFce還支持鼠標拖放、系統任務管理、多字節在內的多國語言以及其它特征。
Fluxbox是一個基於GNU/Linux的輕量級圖形操作界面，它雖然沒有GNOME和KDE那樣精美，但由於它的運行對系統資源和配置要求極低，所以它被安裝到很多較舊的或是對性能要求較高的機器上，其菜單和相關配置被保存於用戶根目錄下的.fluxbox目錄裡，這樣使得它的配置極為便利。
Openbox項目是一套完全遵循標准的快速、輕型、可擴展性強的窗口管理器。Openbox 3系列是一套全新的窗口管理器，沒有繼承以前任何一款同類軟件的代碼，盡管外觀上還是很像Blackbox（Openbox 2系列的代碼是基於Blackbox 0.65.0）。Openbox可以作為一個獨立的運行環境，同時也可以僅僅作為窗口管理器來替代像KDE、Gnome等桌面環境的默認窗口管理器。
IceWM是一個超小型的輕量級窗口管理器，其主要特點是小和高速，設計之初就考慮了速度、可用性和與系統結合的穩定性；並且也不失靈活配置的特點。 優點： 1、體積小（安裝文件僅僅1M多，占用空間6M左右） 2、啟動快，原始界面類似windows（win95） 缺點： 1、界面單一，對於喜歡華麗界面的使用者來說，沒有必要使用（但是最近發布的幾個版本已經大為改觀了，配合xloadimage、rox-filer等軟件還可以美化到媲美Gnome桌面的水平）。 2、大部分應用程序必須依賴於Gnome或者是KDE桌面的庫文件。
再說說FVWM，並不是任何人都會喜歡 FVWM。使用 FVWM 顯然不像用 KDE，Gnome 的桌面那麼簡單，你需要自己對它進行配置。它是一個老牌的，長久不衰的窗口管理器，它永遠以一個忠實的 Xwindow 窗口管理器的方式工作。使用 FVWM，你可以學到很多有關 Xwindow 的東西，你會很快的明白 Xwindow 的工作原理，見識到 Xwindow 的強大和靈活。如果你喜歡隨意的控制自己窗口，讓它們都乖乖聽話，而不是老是跳出來擋在你面前。你喜歡隨意定制自己窗口樣式，喜歡快速高效的控制窗口，喜歡節省資源，…… 總之，你是一個挑剔的人。那麼 FVWM 就是你最終的選擇。
Enlightenment是一個功能強大的窗口管理器，它的目標是使用戶輕而易舉地配置所見即所得的桌面圖形界面。現在 Enlightenment的界面已經相當豪華,它擁有像AfterStep一樣的可視化時鐘以及其它浮華的界面效果，用戶不僅可以任意選擇邊框和動感的聲音效果，最有吸引力的是由於它開放的設計思想，每一個用戶可以根據自己的愛好，任意地配置窗口的邊框、菜單以及屏幕上其它各個部分，而不需要接觸源代碼，也不需要編譯任何程序。
Window Maker是一個計劃為GNUStep應用軟件提供額外綜合支持的X11窗口管理器。它盡力模擬一流的NeXTSTEP圖形用戶界面，相對 NeXTSTEP圖形用戶界面，Window Maker運行速度更快、擁有更多的功能以及易於配置和使用。
AfterStep是一個基於NEXT操作系統的NeXTSTEP而開發的窗口管理器，最初起源於由BoYang所創的BowMan窗口管理器，AfterStep開發者們由最初簡單的模仿到力圖改進、完善它的功能，決定改變BowMan的名稱，於是AfterStep計劃誕生了。 AfterStep的界面和NEXTSTEP由很多相似之處，但是值得注意的是，AfterStep為了滿足不同的用戶的需要，而做了大量的改進，NEXTSTEP的界面沒有給人一種非常舒適的感覺，所以AfterStep吸取了NEXTSTEP界面的優點，增加了很多有用的特征。
mwm（Motif Window Manager）遵循OSF（Open Source Foundation，開放源代碼基金會）制定的Motif窗口管理標准，由於Motif采用OS/2操作系統的程序管理器作為其模板，所以所有的窗口特性及快捷鍵都和OS/2和Windows完全相同。（OS/2本是由IBM和Microsoft共同研制開發的，但Microsoft中途退出了合作，自己搞出了Windows，但Windows裡的很多東西仍沿用了OS/2的思想）。Motif需要付費才能使用的，在許多商業Unix操作系統中已經提供了mwm。
Blackbox是一個用C++開發的新穎窗口管理器，它沒有共享其它窗口管理器的任何代碼，設置是圖片處理技術的實現都是重新開發的。和其它窗口管理器相比，Blackbox最主要的特色是代碼少，運行速度快，Blackbox所有的代碼都是由 Brad Hughes 和Jeff Raven 兩個人開發和維護。由於其緊湊的結構、精練的代碼使得Blackbox占有很少的系統資源。
Sawfish是一個基於Lisp腳本語言開發的可擴展窗口管理器，它並不是構架在twm之上，整個采用了全新的體系結構。用戶可以通過修改個人配置文件.sawfishrc中的Lisp代碼，或者通過整合的用戶定制系統來修改用戶配置信息、更改組件和控制用戶界面。