如果你對普通人說起GPL，往往會發現他們一點都不知道你在說什麼。但是如果你在開源社區談起GPL，特別是8月份在舊金山市說到GPL的時候，你會發現周圍的人反應會非常不同，有的可能會對你老拳相向，有的可能跟你把酒言歡呢。
GPL是通用公共許可證的縮寫，這個許可證最初是為了管理免費開源軟件的使用而在15年前編寫出來的。實際上，GPL許可證規定，如果任何公司或者個人使用了GPL保護的軟件並對它進行了修改，那麼那些修改的部分就同樣必須是免費開源的。
在上個世紀九十年代初期，開源軟件的概念還比較新穎，因此它需要一種許可證來對它進行管理。從大的方面來說，通用公共許可證確實很好地起到了那個作用。
但是隨著開源運動的發展，通用公共許可證越來越難滿足開源軟件發展的要求。如今，開源軟件已經變成了業界不可忽視的一股洪流。 Corporate America公司的服務器有三成都使用的是開源Linux操作系統。硬件廠商如TiVo公司也在其產品中使用了開源軟件。全球各地的初創公司都希望在開源社區的支持下得到蓬勃發展。
但是免費軟件的信徒們並沒有處理好盈利的動力問題。結果，各方的分歧終於在上周舉行的舊金山Linux世界大會上暴露無遺。一方以理查德斯托爾曼和他的自由軟件聯盟為代表。斯托爾曼口中所說的“free”並非是指“免費”，而是指“自由”。他認為所有的軟件都應該讓任何人都可以自由修改和使用。對他來說，這完全是一場維護正義之戰。
另一方以“Linux之父”萊納斯托瓦爾為代表。他和他的支持者們認為自由分享軟件代碼確實可以生產出最好的軟件，但是如果有些人不想與他人分享他的代碼，那也是無可厚非的。 軟件廠商們對他的看法表示萬分的支持。
但是最忙最累的可能要算埃文摩根了，他是自由軟件聯盟的代理人，他去年花了大半年的時間來編寫新版本通用公共許可證，考慮到技術業界和商業界已經發生了翻天覆地的變化，新版本通用公共許可證試圖將自由軟件聯盟和開源陣營的意見兼收並蓄，達成一致意見。
這不是一件簡單的事。新版本許可證計劃將經過3次草案修訂才會定稿，在每次草案編寫完成之後會留出一段時間供業界品評，開源社區中的任何人都有權提出修改意見。然後摩根會把那些修改意見收集起來，重新對許可證進行修改。在Linux世界大會期間，摩根說許可證修改的過程完全是社區內的各廠商深入檢查自身的過程，它們必須回答的最重要的一個問題是：自由到底指的是什麼？這種解決問題的辦法也是一種開源的辦法，它與修復軟件漏洞不同的是，它的問題並不好解決，各方面的意見很難統一起來。摩根認為，這已經不僅僅是解決軟件許可證的編寫問題，而是關乎開源社區的發展問題。
惠普公司的Linux業務總裁克裡斯蒂娜馬蒂諾和開源開發實驗室首席執行官斯圖亞特科恩也認為這是一項艱巨而意義深遠的事業。 但是這並不表示當第二版許可證草案在七月份發布的時候他們就會感到高興。
其中兩個最大的症結是專利權和數字版權管理問題。惠普公司的意見是，任何與通用公共許可證有關的部分都應該開源。換句話說，如果某公司將它的硬件與開源軟件捆綁在一起銷售，那麼它就不應該再保留其專利權。惠普公司原以為第二版草案會對專利權進行一些規定，以減少開源軟件對公司專利權造成的不利影響。 但是它發現第二版許可證草案仍然沒有解決那個問題。
斯托爾曼也對硬件問題表示擔憂。現在，越來越多的硬件產品開始使用Linux操作系統，但是硬件都受數字版權管理的保護以保證它上面運行的那些軟件不被別人修改。 斯托爾曼認為限制人們修改硬件上運行的軟件這種說法是合理的。但是托瓦爾認為，軟件廠商沒有資格限制用戶的行為。開源開發實驗室的總顧問迪亞內彼得說：“托瓦爾認為許可證只是一種為完成最終目標而制定的工具，最終所有的軟件都應該變成開源免費軟件。”
除非事情發生一定的變化，否則通用公共許可證最終只會增加開源社區的混亂，給業界留下一個更大的難題。實際上，通用公共許可證現在已經成為事實上的最為普遍的開源許可證，大約有75%的開源軟件都受到它的保護。但是仍然有一些大型公司使用著其他的許可證，這讓其他一些想把他們的產品與那些大公司的產品捆綁在一起的廠商們感到頭疼不已。
經過幾個月的工作、協商、草案編寫和折中處理，雙方又一次回到了起點。但是，沒人願意將問題絕對化。第三版許可證草案將於十月份出台，屆時它將把現在討論的這些意見都收納進去。在自由軟件聯盟於明年三月份發布最終版本的通用公共許可證之前，雙方還有45天的時間來對許可證進行修修補補。
開源業界的巨頭們都默默地關注著事態的發展。 Linux的最大發行商紅帽公司表示，在看到最終版本的許可證草案之前，它不想發表任何意見。而目前正將所有軟件產品都變成開源軟件的Sun公司也密切關注著事態的發展，並對通用公共許可證寄予了厚望。 MySQL公司首席執行官馬騰米克斯也表示在所有工作完成之前無意發表什麼看法，但是他相信雙方至少都在向前進的方向努力邁進。他說：“從通用公共許可證的普及面寬度就可以說明它將對整個開源社區的成功發展作出不滅的貢獻。”
說到通用公共許可證的普及應用，托瓦爾功不可沒。許多大型開源公司並沒有使用通用公共許可證，或者將它與其他許可證混合使用。 其中包括火狐公司、Eclipse軟件聯盟和阿帕奇軟件聯盟。
如果托瓦爾在Linux系統中不選擇第三版通用公共許可證的話，那麼自由軟件聯盟就跟開源業界沒什麼關系了。彼得說：“如果托瓦爾認為其中有利可圖的話，他肯定會去做的，但是我想他現在可能還沒有發現有什麼有利可圖的地方。”